北海道の東岸と国後島との間にある海峡。長さ約１３０q。古くは野作（えぞ）海峡（地名辞典）とも呼ばれ、北口はルルイ岬と知床岬で幅７０q、南口は納沙布岬と国後島のケムライ崎で、幅は３７q前後。水深は南口部では２０〜３０ｍだが、北部では次第に深くなり北口中央部では２４００ｍを越える。海峡の中央部にあたる国後島の南西端と野付岬の間が約１５qと最狭部になり、可航水路の幅は４q、水深は５〜１０ｍとなっている。
天明６年には幕府の東蝦夷地探検隊の官船神風丸が国後からの帰途、この海峡で遭難し標津の港に漂泊した。漁業は１〜３月の間は結氷、流氷で不可能となるが、明治期には青森、岩手の雇入漁民、次いで富山・石川両県の出身者がこの海峡に入漁し、明治２０年には根室地方はサケ漁業を中心に水揚高では石狩と並んで全道で最上位となった。大正期には沿岸漁業の衰退にかわってサケ・マス漁業が重視され、沿岸９か所に孵化場が設置された。昭和期以降はタラ漁が進展し、一部は択捉海峡にまで出漁し、羅臼港がその基地としての役割を持つ。大正２年には日本郵船が函館〜網走間の定期補助航路をこの海峡に開設。昭和２０年９月にはいわゆるマッカーサーラインが設定され、同２７年に廃止されるまで納沙布と知床岬を結ぶ沿岸３海里に操業が限定された。この海峡ではまた遭難と拿捕が相次ぎ、冬から春にかけての出し風と呼ばれる羅臼岳からの北西風が多くの海難をもたらし、昭和３４年には数十隻の漁船が遭難した。また領海について、ソ連の沿岸１２海里、わが国の領海３海里の主張の中で、昭和２１年６月に拿捕第１号が発生し、昭和５８年２月までにこの海域での拿捕数は９３隻、５５６人（羅臼町史）にのぼった。しかも昭和５２年７月以降は国際海洋法の規制により操業水域はさらに縮小されている。戦後は道外船によるイカ釣り漁業が急増したほか、スケソウダラ刺網・延縄漁業も盛んとなり、知床半島の漁民はコンブ・ウニの採貝採藻にも従事している。海峡部でのサケ定置網漁業は漁獲量も大きく、北洋海域での沖採りが衰退しつつある今日、道内でも重要な漁業水域の１つになっている。なお夏期には知床半島西岸の宇登呂港から知床岬を回って、この海峡の東岸羅臼港に至る定期観光遊覧船が就航する。
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